নীহারিকা শব্দের অর্থ হচ্ছে, কুয়াশা, ধূলিকণা কিংবা বাস্প  ।

মহাআকশে নীহারিকা হচ্ছে, আকাশ জোড়া ঘূর্ণি ঝড়ের মতো গ্যাস পিন্ড । মহাবেগে ঘুরতে ঘুরতে ছুটছে । বলা যেতে পারে এরা হচ্ছে, সেই ছায়াপথ (Galaxy), যাদের মধ্যেকার গ্যাস জমে এখনও তারা হতে পারে নি । দূরবীন  এর সাহায্যে নীহারিকাকে দেখে গেছে, যাকে নীহারিকা বলে মনে হত , তাতে তারা আছে ।  তবু তার পূরনো নামই থেকে গেছে । আসলে তাকে ছায়া পথ বলাই ঠিক ।
কারণ আকাশের মধ্যে নীহারিকা আছে, তাদেরকে খালি চোখে দেখা যায় । এদের চেহারার কিছু ঠিক নেই । নক্ষত্রের মধ্যে দুই একট নিহারিকা দেখা যায় । সেটার চেহারা যেন স্প্রিং এর মতো প্যাচানো । যেমন একটা ছায়াপথের হয় । নীহারিকা এতই বড় যে তাতে সৌরজগতের হাজার খানিক থাকার জায়গা হতে পারে ।