যেসব বিশ্ববিদ্যালয় সাধারণত কোনো দেশের সরকার দ্বারা প্রধানত আর্থিক সুবিধা পেয়ে থাকে তাদেরকে সরকারি বিশ্ববিদ্যালয় বলা হয়। অপর দিকে বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয় সাধারণত সরকার থেকে আর্থিক সুবিধা পায় না। যে সব বিশ্ববিদ্যালয় সরকার দ্বারা পরিচালিত হয় না তাদের বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয় বলে। বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয় সরকারি আইন মেনে প্রতিষ্ঠিত হয় এবং একটি মঞ্জুরী কমিশন দ্বারা অনুমোদিত কিন্তু এর কর্মকান্ডে সরকারি নিয়ন্ত্রণ থাকে না। পৃথিবীর বেশীরভাগ দেশে বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয় রয়েছে। বাংলাদেশে সহ বিশ্বের বহু দেশে বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয়ের সংখ্যা সরকারি বিশ্ববিদ্যালয় হতে বেশি। পৃথিবীর কোনো দেশে জাতীয় বিশ্ববিদ্যালয় সরকারী আবার কোনো দেশে বেসরকারী হিসেবে দেখা যায়। অনেক দেশে সরকারি বিশ্ববিদ্যালয়গুলো শিক্ষা ও গবেষণা কার্যক্রমের দিক থেকে উন্নতমানের হয়ে থাকে।